Saturne est connue pour ses anneaux, qui peuvent être vus avec un télescope ordinaire. Les scientifiques ont maintenant découvert une interaction sans précédent entre la planète et ses anneaux emblématiques, en utilisant des observations recueillies sur une période de 40 ans pour montrer que les célèbres anneaux de la planète ne sont peut-être pas aussi calmes qu'ils le paraissent.
Le vaste système d'anneaux de Saturne chauffe sa haute atmosphère, un phénomène jamais vu auparavant dans le système solaire, selon une compilation des observations passées de la planète.
Cette conclusion a été atteinte en combinant les données de quatre missions planétaires de la NASA observant la lumière ultraviolette (UV). Cela comprenait des données de la mission Cassini, qui a atteint Saturne en 2004 et a collecté des données UV pendant plusieurs années, ainsi que des engins spatiaux Voyager 1980 et 1, qui sont passés par Saturne dans les années 2 et ont mesuré l'excès d'UV, que l'on pensait alors être bruit. Le télescope spatial Hubble et l'International Ultraviolet Explorer lancés en 1978 ont fourni des données supplémentaires.
Sur la base des mesures de la sonde Cassini, les scientifiques savaient déjà que les particules des anneaux de Saturne tombaient constamment vers la planète. Ce qui était inattendu, c'est la façon dont les niveaux d'hydrogène atomique de la planète ont été affectés par la rupture des anneaux. L'hydrogène atomique est très réactif car il n'existe que sous forme d'atomes simples et non de composés.
Selon l'auteur principal de l'étude, Lofti Ben-Jaffel, bien que la lente désintégration des anneaux soit bien connue, son effet sur l'hydrogène atomique de la planète a surpris. « Nous connaissions déjà l'effet des anneaux grâce à la sonde Cassini. Mais nous ignorions la concentration atomique en hydrogène.
La découverte était en grande partie basée sur la liaison de données archivées à l'aide de mesures à haute résolution du spectrographe imageur (STIS) sur le télescope spatial Hubble. Les observations précises du STIS ont été utilisées pour calibrer les données historiques précédemment collectées par les engins spatiaux Voyager et Cassini. L'excès de rayonnement UV, qui peut être vu dans l'image résultante comme la raie spectrale de l'hydrogène chaud dans l'atmosphère de Saturne, indique un réchauffement atmosphérique.
Les scientifiques pensaient que la pluie de particules glacées tirées des anneaux de Saturne et tombant sur la planète par l'attraction gravitationnelle de Saturne était l'explication la plus plausible du réchauffement atmosphérique de la planète.
Selon Ben-Jaffel, "tout est entraîné par des particules annulaires qui se déversent dans l'atmosphère à certaines latitudes". Ils modifient la structure de la haute atmosphère.
L'interaction inattendue entre les anneaux de Saturne et la planète devrait aider les scientifiques à déterminer si les exoplanètes en orbite autour d'autres étoiles ont des systèmes d'anneaux similaires à ceux de Saturne. La spectroscopie du rayonnement UV d'une planète peut être utilisée pour les détecter, même si elles sont trop éloignées pour les voir.
Selon Ben-Jaffel, "cet effet de caractérisation des anneaux sur la haute atmosphère d'une planète ne fait que commencer". "Nous voulons avoir une stratégie globale qui produira finalement une signature précise des atmosphères sur d'autres planètes. C'est l'un des objectifs de cette recherche d'étudier l'applicabilité de ceci aux planètes en orbite autour d'autres étoiles.
Source : newatlas.com/space
📩 04/04/2023 21:49