Selon les astronomes, un énorme nuage de vapeur d'eau a été vu crachant dans l'espace depuis la lune glacée Encelade de Saturne. Les geysers du satellite de 504 km (313 mi) sont bien connus, mais celui-ci est particulièrement grand. Le débit d'eau couvre une distance d'environ 9.600 XNUMX kilomètres, soit la même chose que de voler de l'Angleterre au Japon.
Encelade intéresse les scientifiques car elle peut contenir les éléments nécessaires à la vie dans l'océan salé souterrain, l'approvisionnement en eau de la planète.
En survolant régulièrement des geysers et en prélevant de l'eau avec ses instruments, la mission Cassini de la NASA (2004-2017) a fourni des preuves convaincantes de la chimie de base, mais aucune détermination directe de la biologie.
Le télescope spatial James Webb a repéré le nouveau supernuage. Bien que des centaines de kilomètres d'émissions de vapeur aient été observées par le passé, ce geyser est d'une autre ampleur.
Selon les estimations de l'Agence spatiale européenne (Esa), l'eau jaillissait à un rythme d'environ 300 litres par seconde. Selon l'Esa, cela suffirait à remplir rapidement une piscine olympique.
Webb a pu cartographier les caractéristiques du cloud à l'aide d'un équipement de spectrographe proche infrarouge (NIRSpec) très sensible.
L'équipement a montré combien (environ 30%) de la vapeur éjectée alimentait l'un des célèbres anneaux de Saturne, l'anneau E, qui se trouve à côté d'un aqueduc trouble.
"La surface d'Encelade a une température de -200 degrés Celsius. Le professeur Catherine Heymans, astronome royale d'Écosse, a déclaré : "Il fait très froid.
Mais nous pensons que le noyau de la Lune est suffisamment chaud pour chauffer cette eau. Et c'est ce qui enflamme ces fumées.
Nous sommes conscients que la vie peut exister dans les profondeurs des océans du monde dans des conditions aussi difficiles. Nous sommes très excités de voir ces importantes éruptions sur Encelade. Le professeur Catherine Heymans a déclaré qu'ils amélioreraient notre connaissance de cet état et de la possibilité d'existence de la vie, mais que ce ne serait pas une vie comme la nôtre ; Il a dit que ce serait probablement des bactéries des grands fonds marins.
L'expédition Enceladus Orbilander proposée par des scientifiques vise à trouver une réponse à la question sans réponse de la vie.
Comme son nom l'indique, cette mission orbiterait autour de la Lune comme Cassini l'a fait pour échantillonner des geysers, mais utiliserait des technologies plus sophistiquées, puis atterrirait pour échantillonner des minéraux à la surface.
Orbilander ne prendra pas son envol avant plusieurs décennies, même s'il est approuvé. Pendant ce temps, les sondes de la NASA et de l'ESA sont en route vers les lunes glacées de Jupiter. Ces sondes spatiales sont beaucoup plus grandes, ont des eaux profondes et pourraient être des candidats plus prometteurs pour la recherche de vie extraterrestre.
Par exemple, on ne sait pas combien de temps Encelade a conservé l'eau liquide, qui est vitale pour soutenir la biologie ; La lune a peut-être été gelée pendant une grande partie de l'histoire du système solaire, jetant le doute sur sa capacité à héberger la vie.
En revanche, les plus grandes lunes de Jupiter, dont Europe (3,121 5,268 km de diamètre) et Ganymède (XNUMX XNUMX km), avaient probablement l'énergie thermique nécessaire pour conserver l'eau sous forme liquide beaucoup plus longtemps.
La revue Nature Astronomy publiera bientôt également une analyse complète des observations de Webb sur Encelade.
Source : BBC/Sciences
📩 02/06/2023 12:08