Un tiers des petites étoiles naines M peuvent supporter la vie, selon une nouvelle analyse des données de Kepler. Bien que le soleil soit une étoile typique, ce n'est pas le seul type d'étoile qui existe. La majorité des étoiles de notre galaxie sont des naines M (également appelées naines rouges), qui sont beaucoup plus petites et plus rouges que le soleil. Selon des découvertes récentes, bon nombre de ces étoiles pourraient avoir la capacité de supporter la vie.
Il y a des centaines de millions de planètes habitables rien que dans la Voie lactée, et un tiers des planètes entourant les naines M pourraient convenir à la vie, selon une nouvelle analyse des données du vaisseau spatial Kepler, chasseur de planètes.
Les astronomes de l'Université de Floride ont développé des mesures des orbites des exoplanètes à l'aide de nouvelles données du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne, qui analyse avec précision les distances et les mouvements des étoiles. L'excentricité de chaque orbite, une mesure de l'étalement de la trajectoire de la planète autour de son étoile, était une variable que les chercheurs voulaient déterminer.
Sheila Sagear, auteur principal de l'étude et doctorante en astronomie à l'Université de Floride, a déclaré dans un communiqué : "La distance est en effet l'information la plus importante que nous manquions auparavant et nous permet maintenant de faire cette analyse."
Dans un processus connu sous le nom de réchauffement des marées, les planètes autour des naines M avec de grandes excentricités (très longues orbites ovales) sont brûlées par l'étoile si elles sont suffisamment proches. L'orbite excentrique de la planète provoque un étirement et une compression de l'attraction gravitationnelle de l'étoile, ce qui entraîne un réchauffement des marées. Tout ce mouvement crée de la chaleur par frottement, tout comme lorsque vous vous frottez les mains. Si une planète devient trop chaude, elle perd son eau et sa capacité à soutenir la vie à sa surface.
Si une planète en orbite autour d'une naine M était plus éloignée, le réchauffement des marées pourrait ne pas être un problème, mais la planète serait trop froide et manquerait de la chaleur nécessaire à la vie. Pour cette raison, les exoplanètes en orbite autour des naines M doivent être proches de leurs étoiles pour être loin d'être suffisamment chaudes pour la vie, ce qui les expose à un risque de réchauffement par les marées si leurs orbites ne forment pas un cercle parfait.
Selon Sarah Ballard, astronome à l'Université de Floride et co-auteur de l'étude, la zone habitable est suffisamment proche de ces petites étoiles pour que ces forces de marée soient importantes.
Qu'y a-t-il dans la zone Goldilocks ?
Sagear et Ballard ont déterminé que les deux tiers des planètes entourant les naines M seraient déchirées par la chaleur de leurs étoiles hôtes, éliminant ainsi toute chance d'habitabilité. Ceci était basé sur des découvertes nouvelles et améliorées pour un certain nombre d'exoplanètes découvertes par l'observatoire satellite Kepler. Mais il reste encore un tiers des planètes dans la région "Goldilocks", où l'eau liquide et la possibilité de vie pourraient théoriquement coexister. Si une planète a un compagnon exoplanète en orbite autour de la même étoile, il est également plus probable qu'elle ait une orbite circulaire stable dans la région de Goldilocks.
"Je pense que ce résultat est vraiment important pour la prochaine décennie de recherche sur les exoplanètes", a déclaré Sagear, alors que l'attention se tournait vers cette population stellaire. Ces étoiles sont d'excellents endroits pour rechercher des planètes mineures sur des orbites où il est possible de trouver de l'eau liquide qui rendrait la planète potentiellement habitable.
Source : livescience.com/space/exoplanets
📩 02/06/2023 10:15