Les constructeurs de véhicules électriques face aux "cornichons au nickel"

Le nickel est nécessaire en quantités énormes pour les batteries des véhicules électriques, mais son extraction et son raffinage nécessitent souvent la destruction de forêts tropicales et la libération de quantités importantes de carbone.

Ce dilemme est appelé "décapage du nickel" dans l'industrie des véhicules électriques.

Les entreprises doivent extraire et traiter de grandes quantités de nickel pour créer des batteries pour véhicules électriques. Cependant, l'extraction du minéral du sol et la production de matériaux appropriés pour les batteries sont des processus préjudiciables à l'environnement. De vastes zones de forêt tropicale doivent être coupées pour atteindre le nickel. La chaleur extrême et la haute pression utilisées dans le processus de raffinage conduisent à des boues de déchets difficiles à éliminer.

Le débat sur le nickel souligne un paradoxe plus large dans l'industrie des véhicules électriques : alors que les véhicules électriques sont censés causer moins de dommages à l'environnement à long terme que les véhicules conventionnels, le processus de fabrication de ces véhicules nuit considérablement à l'environnement.

Le conflit s'étend aux îles riches en minéraux de l'Indonésie, qui est de loin la plus grande source de nickel au monde. Ces lits ne sont pas profondément enfouis ; ils se trouvent plutôt près de la surface, cachés par de longs chemins d'arbres imbriqués. L'accès au nickel est simple et peu coûteux une fois les arbres abattus.

Il y a cinq ans, une mine en Indonésie appelée Hengjaya a été autorisée à étendre ses opérations dans une zone boisée presque trois fois plus grande que Central Park à New York.

Selon Nickel Industries, le propriétaire australien de la mine, la suppression des forêts tropicales en 2021 a entraîné des émissions de gaz à effet de serre équivalant à 56.000 12.000 tonnes de dioxyde de carbone. Selon les calculs effectués par le Wall Street Journal à partir des statistiques de l'Environmental Protection Agency des États-Unis, ce chiffre équivaut à faire fonctionner environ XNUMX XNUMX voitures conventionnelles pendant un an.

Selon Nickel Industries, le gouvernement indonésien a autorisé l'exploitation minière ici en raison de l'exploitation forestière illégale, qui cause des dommages à la zone forestière qu'il défriche. L'entreprise prétend avoir déployé beaucoup d'efforts dans la réhabilitation des terres, y compris la plantation de plus de deux millions d'arbres, et déclare que le gouvernement indonésien salue ses efforts de gestion de l'environnement avec des récompenses.

Muchtazar, qui, comme de nombreux Indonésiens, ne porte qu'un seul nom, est le responsable du développement durable de l'entreprise. "Malheureusement, tous les processus d'extraction à ciel ouvert, y compris nos opérations, nécessitent un défrichage", a-t-il ajouté. Il a déclaré que l'utilisation du nickel dans les batteries écologiques compense les effets négatifs.

Dans un rapport publié en avril, Tesla a déclaré que l'une des raisons pour lesquelles la production de véhicules électriques génère plus d'émissions que les voitures conventionnelles est due à l'extraction et au raffinage des minéraux. Cependant, selon l'entreprise, il suffit de moins de deux ans de temps de conduite pour que les émissions totales d'un véhicule électrique soient inférieures à celles d'un véhicule à moteur à combustion interne comparable.

L'analyse a indiqué que le nickel est responsable de plus d'un tiers des émissions de carbone produites lors de la fabrication d'une cellule de batterie typique, plus que tout autre matériau et processus de fabrication.

Avant 2018, la majorité du nickel utilisé dans les véhicules électriques provenait de pays non équatoriaux comme le Canada et la Russie. Ici, le nickel soufré est généralement de qualité supérieure et plus facile à usiner que les autres types. Les mines sont chères et longues à développer car elles sont souvent souterraines.

Les dirigeants de l'automobile craignaient d'avoir suffisamment de nickel pour répondre à la demande croissante du marché des véhicules électriques. Les organisations de défense des droits de l'homme et les médias ont abandonné le cobalt, un autre composant des batteries, après avoir dénoncé le travail généralisé des enfants dans les opérations de cobalt et les conditions de travail dangereuses auxquelles sont confrontés les mineurs en République démocratique du Congo. Les constructeurs automobiles ont réduit la teneur en cobalt des batteries en augmentant la teneur en nickel.

"Toutes les sociétés minières là-bas, s'il vous plaît, extrayez plus de nickel, d'accord?" Le PDG de Tesla, Elon Musk, a passé la commande lors d'un appel aux résultats en 2020. À mesure que la demande augmentait, les prix du nickel montaient en flèche.

À ce moment-là, les entreprises chinoises avaient commencé à chercher à accéder à une offre importante mais difficile.

Il y a des millions d'années, des plaques tectoniques sont entrées en collision dans ce qui est aujourd'hui l'est de l'Indonésie, ramenant à la surface le fond marin riche en minéraux de l'océan et produisant la richesse en nickel qu'elle est aujourd'hui. La région est couverte d'une forêt tropicale avec une végétation qui a évolué spécifiquement pour survivre dans des sols riches en nickel. Le maleo, un oiseau à poitrine rose qui enterre ses œufs où ils seront cuits grâce à l'énergie géothermique, et l'anoa, le plus petit bétail sauvage du monde, ne sont que deux exemples des nombreuses espèces endémiques de cette région.

Batteries de véhicules électriques et problèmes environnementaux

Cependant, ce nickel latéritique n'était pas particulièrement adapté aux véhicules électriques. Les entreprises chinoises se sont concentrées sur une procédure connue sous le nom de lixiviation acide à haute pression, ou HPAL, qui convertit ce type de nickel en composants pour les batteries de véhicules électriques. Cette méthode a été utilisée pendant longtemps, mais elle a eu quelques problèmes.

Si les ingénieurs et scientifiques chinois peuvent construire des usines à grande échelle, ils peuvent faire la transition vers les véhicules électriques.

La société chinoise Lygend Resources and Technology a soumis cette offre au mineur indonésien Map Group lorsque les deux entreprises envisageaient de construire l'installation, qui sera la première installation HPAL d'Indonésie, en 2018. La politique de l'Indonésie consistant à interdire les exportations de nickel brut en 2020 et à obliger les entreprises à opérer sur le marché intérieur a encouragé de tels investissements.

Au moins deux autres entreprises chinoises prévoient de créer des entreprises de nickel d'un milliard de dollars d'ici 2021, et d'autres développeraient des concepts. Les projets ont immédiatement pris de l'ampleur.

L'Indonésie a produit plus de la moitié du nickel utilisé dans les batteries de véhicules électriques produites l'année dernière, selon CRU, une société basée à Londres spécialisée dans le négoce de matières premières. En 2017, ce taux était compris entre zéro et 5 %. Selon la CRU, ce taux passera à plus de 2027 % d'ici 80.

Problèmes créés par la production de nickel

Il y a maintenant de nouvelles préoccupations environnementales pressantes à la suite de la ruée vers le nickel. Dans le procédé HPAL, le minerai de nickel est trempé dans de l'acide sulfurique et chauffé à plus de 400 degrés Fahrenheit sous une pression extrêmement élevée. Cette méthode de production de nickel utilise environ deux fois plus de carbone que l'extraction et le traitement du sulfure de nickel provenant de sources telles que le Canada et la Russie. Une méthode différente de traitement du minerai de latérite, où des fours à charbon sont souvent utilisés, a une densité de carbone six fois supérieure, selon l'Agence internationale de l'énergie.

L'élimination des déchets traités est un autre problème auquel les entreprises doivent faire face. Il est difficile de confiner les déchets en toute sécurité dans les pays tropicaux car les tremblements de terre fréquents et les fortes pluies peuvent perturber l'équilibre du sol et provoquer l'effondrement des barrages de déchets. Un règlement adopté en Indonésie en 2018 permet aux entreprises de demander l'autorisation de déverser dans l'océan les déchets issus du traitement des minerais.

Les écologistes se sont battus contre cette pratique, car ils pensent qu'elle peut polluer les mers de l'est de l'Indonésie. Selon Septian Hario Seto du ministère des Affaires maritimes et de l'Investissement, aucune demande d'élimination des effluents en haute mer des installations HPAL n'a été et ne sera acceptée car les composants des déchets ne répondent pas aux exigences de rejet en mer.

Le gouvernement indonésien confirme son engagement à respecter les réglementations environnementales et accuse les entreprises d'exploitation minière illégale dans les zones protégées. Les autorités ont recommandé plus tôt cette année que les dirigeants de l'industrie du nickel autorisent la construction d'installations militaires et policières à proximité de leurs opérations pour assurer un meilleur contrôle, selon une présentation officielle consultée par le Journal.

Position concurrentielle de la Chine dans la production de véhicules électriques

A l'heure où les relations entre Washington et Pékin se dégradent, les constructeurs occidentaux de voitures électriques s'inquiètent de la domination de la Chine dans la transformation du nickel en Indonésie. Comme il existe très peu d'installations de production de nickel aux États-Unis, le gouvernement américain a déclaré l'an dernier que le nickel était un minéral essentiel dont l'approvisionnement pourrait être perturbé.

Ford Motor Company a annoncé en mars son intention d'investir dans une usine de traitement du nickel sur l'île indonésienne riche en nickel de Sulawesi. L'entreprise a affirmé que cet investissement lui permettrait d'atteindre son objectif de produire environ deux millions de véhicules électriques d'ici 2026.

La principale organisation derrière cet effort est une entreprise chinoise. La filiale indonésienne de la société minière brésilienne Vale a travaillé en étroite collaboration avec le japonais Sumitomo Metal Mining pendant plusieurs années pour construire le projet. Mais des problèmes avec l'alliance ont surgi. Un accord entre Vale et une société chinoise, Zhejiang Huayou Cobalt, pour construire une usine de nickel HPAL, qui, selon Vale, sera plus grande que ce qui est actuellement en activité, a suivi le retrait de Sumitomo du projet l'année dernière.

Selon un représentant de Sumitomo, des problèmes de calendrier ont conduit à l'annulation du projet. Selon un porte-parole de Vale, l'entreprise a collaboré avec Zhejiang Huayou car le projet était plus important.

Selon Lisa Drake, un haut responsable de Ford, "ce cadre donne à Ford un contrôle direct pour fournir le nickel dont nous avons besoin de l'une des manières les plus rentables de l'industrie, et nous permet de nous assurer que le nickel est extrait conformément aux objectifs de durabilité de notre entreprise. .”

Aux côtés du géant allemand de la chimie BASF, le minier français Eramet en est aux prémices de l'implantation d'une usine de nickel. Le directeur du développement d'Eramet, Geoff Streeton, a déclaré que la société ne recherchait pas de partenaire chinois mais que sa stratégie était de capitaliser sur "ce que les sociétés d'ingénierie chinoises ont mis au point". L'usine proposée utilisera le minerai d'une mine dont le principal actionnaire est une entreprise chinoise.

Selon M. Streeton, le défrichement du terrain pour l'exploitation minière est une nécessité. "Notre objectif est d'obtenir un résultat biodiversifié", a-t-il déclaré.

Source : Le Wall StreetJournal

📩 07/06/2023 11:21